Roberto Carlos, figura central de Jovem Guarda, y Chico Buarque, figura central de MPB
Para el tropicalismo, la imitación de otros estilos necesitaba un entendimiento de los elementos que funcionaban para hablar directamente al público. Aunque los tropicalistas miraban hacia el pasado, también prestaban atención a lo que venía pasando en el momento de su creación. Para entender lo que hacía el tropicalismo con la música brasileña, es importante saber que the Beatles impactaron los movimientos culturales de Brasil con la misma fuerza que en otros lados del mundo. Aunque ni Caetano Veloso ni Gilberto Gil conocían muy bien su música, respetaban la manera en que the Beatles transformaban la música popular para posibilitar una manera de ver lo comercial como una expresión auténtica de las ideas de los músicos y el público, en vez de un modo de vender más albumes a todo el mundo (Veloso 103). Como dice Veloso, los tropicalistas no querían imitar su estilo de música, sino su actitud al fenómeno de música popular (103). De esta manera, el tropicalismo reconocía la potencia de conectar al público, incluyendo las masas, con música popular con una ideología pensada desde la cultura intelectual, no la cultura de consumo.
Al mismo tiempo que miraban a the Beatles, los movimientos musicales de Brasil atraían la atención de los tropicalistas. Como la bossa nova seguía siendo importante para todo Brasil, MPB (música popular brasileira) estaba en el proceso de elaborar un tipo de música que parecía ser una segunda generación de bossa nova. Por lo general, MPB tenía interés en mantener la música sofisticada de Brasil con la poética que expresaba sus letras. De esta manera, MPB reaccionaba a la música popular extranjera--vista como otra forma de imperialismo cultural--para enfatizar la autoridad de la cultura brasileña. Sin embargo, el tropicalismo veía este modo de producir música como una intención a retroceder porque faltaba la innovación esencial que podía establecer la música brasileña en el escenario internacional (Dunn 57). A la vez, el tropicalismo respetaba su relación con las protestas de lo que iba pasando en la política del país.
Durante ese mismo momento, el lado más comercial de la música brasileña se relacionaba con el rock, lo cual significaba una pártida de la sofisticación de la bossa nova. El rock de Brasil se conocía como iê-iê-iê (una referencia a "yeah yeah yeah" de la canción "She Loves You" de the Beatles) y se concentraba en la imitación de los estilos conocidos del rock extranjero (Dunn 58). El movimiento de rock brasileño expresaba su estilo de música por la televisión con un programa de TV Record llamado Jovem Guarda, que mostraba sus figuras importantes y atraía a la gente de la clase trabajadora y media de la ciudad (Dunn 59). Su música, en vez de criticar la sociedad y la política brasileña, intentaba enfrentar la ideología conservadora para enfocarse en los deseos cotidianos de su público (Dunn 61).
Para el tropicalismo, ambos movimientos tenían sentido para la evolución de música brasileña. Dentro de la tensión entre los estilos contemporáneos de la música brasileña, el tropicalismo encontraba una manera de respetar los elementos refinados de sus antecedentes musicales y entender la importancia de convencer al público de la validez y la relevancia de su música y su mensaje.